圖片提供：Shutterstock

提到「理工學院」，美國的喬治亞理工學院（Georgia Tech）往往是許多人腦海中浮現的名字。然而，不同於「美國三大理工學院」的兩所私校—麻省理工學院（ＭＩＴ）、加州理工學院（Caltech），喬治亞理工學院是一所學費相對低廉的公立大學！

喬治亞理工學院成立於一八八五年，當時是為了在南北戰爭後促進美國南方工業發展，才有了喬治亞理工學院的誕生，最初，學校名為喬治亞技術學院（Georgia School of Technology），並僅設有工程機械學一門學位。

隨著二十世紀工業技術的迅速發展，喬治亞理工學院逐漸擴大學科範圍，並於一九四八年正式改名為喬治亞理工學院，以反映其更加廣泛的學術影響力。自一九五〇年代起，該校就一直是全球頂尖的工程學校之一，與業界和政府部門都保持密切合作，並在一九九六年成為亞特蘭大奧運的奧運村。

學生不減反增，史上最成功的學位計畫

自二〇一一年以來，美國大學的本土學生人數逐年下降，除了受到少子化影響，逐年攀升的學費也令人卻步。根據《富比世》（Forbes）統計，近幾年來，美國大學的本土學生人數減少了約四百萬人。

不過在這股高教寒風中，喬治亞理工學院卻逆勢崛起。二〇二四年中，他們收到了近五萬九千八百份大學部的入學申請，較二〇二三年成長一四％；相比二〇二〇年，更是成長了高達四六％。此外，除了實體學位，喬治亞理工學院還將焦點轉向線上學習，推出了引人注目的電腦科學線上碩士學位「ＯＭＳＣＳ」（Online Master of Science in Computer Science）。

ＯＭＳＣＳ於二〇一四年一月正式設立，立刻獲得了美國電信巨頭ＡＴ＆Ｔ挹注兩百萬美元的投資，線上學習平臺Udacity也加盟成為夥伴。截至二〇二三年，ＯＭＳＣＳ已累計超過一萬名畢業生，甚至被《富比世》譽為「史上最成功經營的學位計畫」。

《富比世》指出，ＯＭＳＣＳ的成功源自四大因素：頂尖的學術品牌、炙手可熱的電腦科學就業市場、便宜的學費，以及業界夥伴的支持。其中，ＯＭＳＣＳ的「便宜學費」在一開始就引起關注，修完整個學位只需大約七千美元，相較於該學位實體課程高達約四萬五千美元的花費，不僅減少學生因財力限制而失去學習機會的遺憾，也有助於緩解全國性的學貸問題。更重要的是，完成ＯＭＳＣＳ學位後，獲得的畢業證書上，並不會有線上學程或其他相關備註，而是擁有和實體課程同等的學位效力。

不過，這項特點也引發質疑，部分同業人士認為這是一種破壞市場行情的定價策略：ＯＭＳＣＳ的做法是否會拉低教育品牌的價值，甚至影響學生畢業後的自身價值。但顯然這並不造成問題，部分原因可能在於喬治亞理工學院擁有歷史悠久的穩固品牌，其與業界的密切關係使得ＯＭＳＣＳ迄今依然深受雇主的信賴。

高教市場的全新定位

二〇一八年，來自哈佛大學（Harvard）和喬治亞理工學院的三位教授—約書亞．古德曼（Joshua Goodman）、茱莉亞．梅爾克（Julia Melkers）和阿曼達．帕萊斯（Amanda Pallais）共同發表了一篇關於教育改革的研究。他們發現一項關於ＯＭＳＣＳ的成就：不僅將教育機會擴展到多元族群，還在高教市場開創了全新定位，即提供「學術排名前段」的「低學費」學位。

「大家都覺得喬治亞理工學院瘋了！」古德曼表示，「很多人認為這樣做會自斷財源。但相反地，他們開創了一個新局：透過線上課程，吸引來自不同背景的學員，而這些學員與實體課程學員幾乎毫無重疊。」

在研究中，相較之下，ＯＭＳＣＳ的學生平均年齡約三十四歲，遠高於實體課程的二十四歲。此外，他們將線上、實體兩種學位的學生人數加總，共計約一萬八千名學生當中，只有不到〇．二％的學生曾同時申請這兩個學位。

進一步追蹤後，發現一個有趣的現象：跟那些在面試中被淘汰的學生相比，成功申請到ＯＭＳＣＳ的學生，有更高比例會持續追求其他高等教育的機會。這意味著，在當前的高等教育市場中，幾乎很難找到與ＯＭＳＣＳ類似的替代選擇，因為那些面試失敗的學生未能在其他地方找到滿足需求的教育機會。

再進一步比較ＯＭＳＣＳ和實體學位的情況，也可以觀察到類似現象。根據美國全國學生資料庫（National Student Clearinghouse）的數據，在未能通過喬治亞理工學院實體課程面試的學生中，大約一半會轉而就讀其他學校的類似學位；而相比之下，沒有通過線上課程面試的學生中，只有不到二〇％會轉向其他學校的類似學位，且大多數選擇的都是學術排名較後段的其他學校。

線上學習聯盟（Online Learning Consortium）研究和創新資深總監吉爾．布班（Jill Buban）表示：「長久以來，我們一直在探索如何打造學術排名前段的低學費學位。如今，喬治亞理工學院已成為最佳典範。」

至今，ＯＭＳＣＳ已運行約十年，累計審核了超過六萬份申請，並有超過一萬兩千名畢業生。這些獲得喬治亞理工學院畢業證書的校友，如今也在業界形成一個合作網絡，互相支持與關照。

喬治亞理工學院的成功，也吸引了其他學校跟上腳步：伊利諾大學厄巴納—香檳分校（University of Illinois at Urbana-Champaign）為其知名的ＭＢＡ學位推出了線上版本，學費僅為實體課程的三分之一；耶魯大學（Yale）則提供專為醫師助理修習的醫療科學碩士線上課程；而科羅拉多大學波德分校（University of Colorado at Boulder）也創立了電機工程學的線上碩士課程。

喬治亞理工學院電腦學院院長茲維．加利爾（Zvi Galil）表示：「喬治亞理工學院不只證明了優秀的高等教育也能透過線上課程實現，更開啟一個全新的藍圖，幫助那些原先無所適從的學生。」

在ＯＭＳＣＳ取得成功後，喬治亞理工學院於二〇一七年推出第二個低學費的碩士學位：數據分析（analytics），這次不僅吸引了ＡＴ＆Ｔ，還有管理諮詢公司埃森哲（Accenture）也投資成為夥伴。

美國高教或許遇上瓶頸，但喬治亞理工學院漂亮地開創新局，為更多渴求知識和高教學位者，打造通往未來的橋梁。

圖片提供：Shutterstock