國立臺灣大學化學系教授方俊民人稱「防疫戰士」,他原本的專長是有機化學與合成化學,2003年因為SARS衝擊,從化學界走進醫藥界,投入病毒藥物研究開發,15年來累積豐碩成果,獲頒第21屆國家講座主持人獎殊榮,實至名歸。
2003年,全臺籠罩在SARS疫情下,時任中央研究院基因體研究中心主任翁啟惠組織一群頂尖科學家,投入新藥開發,協助政府抑制SARS疫情蔓延,方俊民就是其中重要的靈魂人物,雖然研究成果未能立即派上用場,但他們並沒有中斷,2004年從1萬多種化合物中,篩檢出50種具有抗SARS有效的小分子,並開發出合成藥物,具體研究成果刊登在美國國家科學院期刊,受到矚目。
超越國際大廠的新藥
這項成果給了方俊民一大信心,自此他更積極投入病毒、流感研究,並與團隊成功研發出抗流感口服藥「零流感」,並在2007年9月對外公布。之後方俊民與團隊持續針對零流感的藥性與製程作改進,研究成果並刊登在國際首屈一指的Angewandte Chemie 期刊,該期刊還以熱門論文(Hot Paper)方式推薦給科學界。
目前市面上,以羅氏藥廠生產的克流感使用性較高,但方俊民指出,零流感與克流感都是流感病毒的神經醯胺酶抑制劑,他與團隊持續研究後發現,使用零流感在酵素活性、保護細胞與治療小鼠等實驗都顯示比克流感的效果好,是極具開發價值的新藥,可惜臺灣較無強大的產業資源可接棒學界研究。
方俊民從化學界跨入醫界之後,持續發揮科學家精神,陸續進行抗癌藥成份安卓奎諾爾、抗神經衰退等藥物合成研究,每項研究都具有劃時代意義,也獲得國際大廠關注。
放棄熱門選擇
一路從事化學研究,方俊民回想當初可是懷抱著偉大夢想。
1970年代,在「科學報國」的思潮下,當時方俊民剛從建國高級中學畢業,許多同學多半選擇投入物理、數學研究領域,方俊民卻笑說:「我喜歡研究物質變化的原因、過程,」於是他選擇就讀臺大化學系。
回想第一次做化學實驗,那是大二時跟隨臺大化學系名譽教授鄭玉瑕做天然物、植物的成份萃取研究,大三則獨立進行琉球松的成分分析,當時臺大設備不足,也沒有實驗材料,「一切研究過程都非常克難,」方俊民笑說,但每當看到研究的分子最後變成晶瑩剔透的結晶時,「好像所有苦都不算苦,就有力量一直往前走,」方俊民指出。
閃耀的結晶體鼓舞了方俊民的,讓他一股腦兒投身化學研究,樂此不疲,至今已超過40年。方俊民大學畢業時,社會思潮也是鼓勵大學生出國留學,「當時我們系上90%的同學都出去了,」方俊民到美國耶魯大學取得化學博士學位,那是他成為化學科學家的開端。
始終如一的科學魂
科學家的本質是什麼?方俊民是一個好例證,當年他進到美國研究所,第一件事就是要選擇研究範疇,方俊民分析自我興趣:「我喜歡無中生有,那是一種有趣的挑戰,我也喜歡實用性,我認為做研究最終目的就是要讓人們生活過得更好,」於是他選擇合成化學這條路。在美國求學期間,方俊民見識到了何謂科學研究,也養成他堅持不懈的精神。
取得博士學位後,方俊民又陸續到美國哥倫比亞大學,與日本三得利生物有機研究所擔任博士後研究員,當時他開始投入天然物化學分析,譬如探討螃蟹脫殼才能長大的機制是什麼?甲殼、昆蟲類的化學成分是什麼?透過一次次投入不同的研究主題,方俊民慢慢拓展研究範疇,1982年,累積相當研究能量後,方俊民回到臺大化學系任職。
曾有人好奇問,到底方俊民如何能不斷開創出劃時代的研究成果,方俊民的答案很簡單:「堅持做實驗。」其實這當中還是有秘訣,就是不停的做筆記,且做得鉅細靡遺。方俊民指出,他做任何實驗,都會清楚記錄下每一個動作、每一次化學反應,即使一項研究筆記要橫跨多年,他都會堅持記下去。
勤做筆記找答案
創新就是如此神奇,方俊民回憶他有許多研究常常在實驗初期是不斷失敗,但有了筆記,每一次實驗都會成為一種累積,他會反覆去思索筆記上的所有紀錄,「可能有天突然想通,或累積到了一定數值,一項驚奇的研究成果就會誕生,」方俊民笑說,他也常以此鼓勵學生。
因為熱愛研究,已屆退休之齡的方俊民,仍努力帶著研究生進行一項又一項的實驗,現在他正積極研究困擾著現代人的神經衰退疾病,譬如阿茲海默症、癌症等,他不斷投入新分子研究,開發新藥物,徹底發揮科學家本質,並善盡社會責任。
面對教育工作,方俊民認為與其告訴學生研究主題、內容,更重要是教學生如何做實驗,並將知識融會貫通。他也經常告訴學生,化學系大學生要學會兩件事:一、合成化學的原理,懂得運用新分子、新材料,將來不管是從事化學或醫藥、科技研究工作都會很有幫助。二、扎實訓練分析技術,學會看不同的圖譜,並理解每項操作反應的成因、過程,擁有這項能力後,不管從事哪方面工作都會有益處。
面對未來夢想,這位化學科學家不輕言退休,方俊民期盼與後進學者共同協助臺大化學系在全球學術舞台保有前50大的一席之地,同時把畢生所學知識與技術傳授給學生。走出大學校園,方俊民也期盼協助臺灣生技產業開創出新藥上市的成功例子,讓全世界肯定臺灣的學術實力。